poking wittgenstein
On April 26, 1889, Ludwig Wittgenstein was born in Vienna. On the evening of Friday, October 25, 1946, Ludwig Wittgenstein is said to have attacked Dr Karl Popper with a red-hot poker, subsequent to the latter’s lecture entitled “Are There Philosophical Problems?”, held in room number 3, staircase H, in King’s College, Cambridge, at a gathering of the Cambridge Moral Science Club. David Edmonds and John Eidinow, two BBC journalists, have written a book about this particular incident: “Wittgenstein’s Poker. The story of a ten-minute argument between two great philosophers.” [No good English reviews of it online, none of the recently published German translation either. Where are link targets when you need them most.]
In addition to meticulously reconstructing, or rather trying to reconstruct, from vastly divergent accounts of eye-witnesses what actually happened on that magical eve in Cambridge, Edmonds and Eidinow take the liberty to view this incident as an in many ways telling occurrence: a symbolical confrontation between two vastly different outlooks on philosophy, a political confrontation between two Austrian emigrés whose attitudes towards political practice as well as theory differed greatly none the least because of their divergent socialization, and, for the same reason, a social confrontation between an ambivalent aristocrat and a self-confident bourgeois. And all this shortly after the end of WWII. And of course there’s a mysterious Third Man lurking in the background. [At least this is the picture you can get from the first 90 pages. Maybe things will change on page 156. Will inform if the case. Hereby promised.]
And now for something slightly, but only slightly, different:
“Wittgenstein gehört zu den Philosophen, deren sachlich verwurzelte Verwendung des Aphorismus als Stilmittel sich in einer Zeit der Kurzmeldungen und Werbespots direkt auf seine Popularität auswirkt. Nietzsche und Adorno sind in einer ähnlichen Lage. Darüber hinaus ist aber ebenso wichtig, daß die von vielen oberflächlich wahrgenommenen Inhalte in seinem Fall existenziell beglaubigt scheinen. Es geht nicht nur um große Sprüche, sondern auch um die Ankündigung einer tiefen Persönlichkeit. An packenden Details aus Wittgensteins Biographie fehlt es bekanntlich nicht, also verschränken sich Merksätze und Anekdoten zu einem Fangnetz, in das zwei weitere Stränge verwoben sind. Auf der Seite der Biographie der internationale Ausblick, den die Beschäftigung mit dem aus Wien stammenden Philosophen, der seine Bedeutung erstmals im englischsprachigen Raum erlangt hat, eröffnet. Und – näher an seiner Gedankenwelt – die Ahnung einer interessanten Zerrissenheit, die sich in seinen oft abrupten und dogmatisch klingenden Äußerungen bemerkbar macht.” Herbert Hrachovec, reflecting on unexpected gains and undesired side-effects of using Wittgenstein for teaching philosophy. “Er ist ein Philosoph, der das Muster des Bildungsromans nicht auf den Kopf gestellt hat, sondern in die Ecke.” Must sweep corners occasionally.